עיקרון העבודה של המחפר מבוסס בעיקר על הסינרגיה של מערכת הידראולית ומבנה מכני. מרכיבי הליבה של המחפר כוללים מנוע, משאבה הידראולית, שסתום בקרה, צילינדר ודלי. המנוע מספק כוח, המשאבה ההידראולית ממירה את הספק המנוע לאנרגיה הידראולית, שסתום הבקרה משמש להתאמת כיוון הזרימה והלחץ של שמן הידראולי, והצילינדר מניע את הדלי לביצוע פעולות שונות באמצעות אנרגיה הידראולית.
באופן ספציפי, תהליך העבודה של המחפר הוא כדלקמן: התנעת מנוע: הכוח של המחפר מגיע ממנוע דיזל חזק, המספק את הכוח הנדרש לכל המכונה. פעולת המערכת ההידראולית: המנוע מניע את המשאבה ההידראולית, אשר ממירה אנרגיה מכנית לאנרגיה הידראולית, מתאימה את כיוון הזרימה והלחץ של שמן הידראולי דרך שסתום הבקרה, ולבסוף מניע את הצילינדר והדלי לביצוע פעולות שונות. ההארכה והחזרה של הצילינדר מאפשרת לבום, לזרוע ולדלי להשלים פעולות כגון חפירה, טעינה ופריקה. בקרת ידית הפעלה: הנהג שולט בפעולות השונות של המחפר באמצעות ידית ההפעלה, והנדנדה של ידית ההפעלה גורמת למערכת ההידראולית להתאים בהתאם, כדי לממש פונקציות שונות של המחפר.
בנוסף, העיצוב של המחפר מאפשר לו לעבוד ביציבות על קרקע מחוספסת. שרשרת הזחל מספקת חיכוך אחיזה חזק, וגלגלי המסלול ממלאים תפקיד של קיבוע ותמיכה, ומבטיחים שהמחפר יכול לפעול ביציבות בשטחים שונים.